La Compagnie de Jésus fut fondée par Ignace de Loyola (1491-1556), aristocrate né au Pays basque espagnol. Jusqu'à la vingt-sixième année de sa vie, il fut un homme adonné aux vanités du monde ; il se délectait surtout dans l'exercice des armes, avec un grand et vain désir de gagner de l'honneur. Blessé au siège de Pampelune en 1521, il est reconduit au château familial. Durant sa convalescence il lit la Vie du Christ et la Légende dorée qui raconte des faits et gestes de saints. Faire de grandes choses, comme le Christ, comme les saints, devient son rêve. Cette expérience, point de départ d'un des traits les plus fondamentaux de la spiritualité ignatienne, conduira Ignace sur le chemin de la conversion. Sa première décision sera d'aller à Jérusalem, en pèlerin mendiant. Il a alors 30 ans. A 37 ans, Ignace arrive à Paris . Il reprend ses études à la base, en commençant par les humanités. Il est reçu bachelier quatre ans plus tard et devient "Maître ès Arts" en mars 1533.

Ignace fonda la Compagnie de Jésus qui fut approuvée par le Pape en 1540. Au XVIème siècle, la création de collèges d'humanités était une nouveauté. Force fut donc d'improviser des réglements. Ignace s'inspira de la méthode de l'Université de Paris. En intégrant l'expérience de ses compagnons sur le terrain de leur mission, Ignace compose les Constitutions dont la IVème partie traite de l'éducation. En janvier 1599, une " règle à suivre " - le ratio studiorum - fut imprimé et imposé à toute la Compagnie . Ce ratio ne subira aucun changement jusqu'à la suppression de la Compagnie de Jésus en 1773.